Sono nato a Riesi (Caltanissetta), paese del centro Sicilia, il 27.01.1952 in una famiglia di contadini. Papà Giuseppe e mamma Giuseppina mi hanno cresciuto ed educato in un clima di grande serenità e in un ambiente carico di autentici valori umani, cristiani e religiosi.
Ho frequentato le Scuole Elementari e Medie del paese; non essendoci, poi, Scuole Superiori in Riesi, e non avendo i miei genitori le possibilità economiche per potermi sostenere in tali studi altrove, ho iniziato la formazione al lavoro presso un Centro di Formazione Professionale, conseguendo la Qualifica di Meccanico tornitore. Quando stavo per avviarmi al mondo del lavoro, in paese si è aperta una Sezione staccata del Liceo Scientifico di Caltanissetta. Sotto le pressanti insistenze dei genitori e dei fratelli, motivate dagli ottimi risultati riportati precedentemente, ho ripreso gli studi conseguendo la maturità scientifica nel luglio del 1973.
In tutti questi anni, trascorsi a Riesi, ho sempre frequentato l’Oratorio Salesiano. Qui, fin da ragazzo, sono stato seguito ed accompagnato nella scelta vocazionale con la proposta di campi vocazionali, partecipazione ai vari gruppi ed associazioni, guida spirituale, vita sacramentale intensa, esercizi spirituali, esperienze apostoliche di servizio.
Il desiderio e la decisione di donarmi interamente al Signore e di volerlo servire nei ragazzi e nei giovani, secondo il carisma di San Giovanni Bosco, ha motivato la mia scelta di iniziare il Noviziato, nella Congregazione Salesiana, nel settembre del 1973 in Lanuvui (Roma), che ho concluso, il 12 settembre del 1974, con la prima professione religiosa.
Negli anni 1974/75 e 1975/76 ho frequentato gli studi filosofici presso L’istituto Teologico “San Tommaso” di Messina. Ho esercitato poi, nell’opera salesiana “Gesù Adolescente” in Palermo, il biennio di Tirocinio pratico (1976-1978), previsto nel progetto formativo salesiano. In tale centro professionale, con più di i 100 ragazzi e giovani convittori, mi sono stati affidati diversi incarichi: assistente, animatore ed insegnante.
Negli anni 1978-1981 ho fatto, sempre a Messina, presso l‘Istituto Teologico “San Tommaso”, gli Studi teologici conclusi con il baccalaureato in sacra Teologia (giugno del 1981).
Sono stati anni intensi di studio e di maturazione della identità vocazionale salesiana, religiosa e sacerdotale, che hanno avuto nel conseguimento dei ministeri del Lettorato e dell’Accolitato, nella Professione Perpetua (14 settembre 1980,) e nel Diaconato (4 aprile 1981) i momenti più intensi e significativi.
Dio Padre, datore di ogni dono, mi ha voluto, infine, nella sua bontà e misericordia, suo sacerdote, conformandomi al Figlio suo, Gesù Sommo ed Eterno Sacerdote, per il dono dello Spirito Santo e l’imposizione delle mani di S.E. Mons. Sebastiano Rosso (Riesi, 8 agosto 1981).
Molto interessanti e formative sono state le tante esercitazioni pastorali di fine settimana e dei periodi estivi degli anni di formazione iniziale: animazione di campi estivi, estate ragazzi, colonie, campeggi, animazione di gruppi con innumerevoli iniziative ed attività «spirituali, culturali, sportive, educative, musicali, ecc.
Nell’ottobre del 1981, per esigenze di personale formativo, sono stato avviato, dai miei Superiori, agli studi teologici presso la Pontificia Università Gregoriana di Roma, dei Padri Gesuiti, per conseguirvi la Licenza in Teologia con specializzazione in “Dogmatica” (Licenza conseguita nel giugno del 1983).
L’anno 1983/84 sono stato destinato all’istituto Teologico “San Tommaso” con l’incarico di animatore liturgico e spirituale della comunità formativa. Qui ho iniziato i lavori per il Dottorato in Teologia. Ho trascorso l’anno 1984-85 a Roma per proseguire la ricerca teologica, così il 14 dicembre del 1985 ho concluso, sempre presso la Pontificia Università Gregoriana di Roma, sotto la guida saggia ed intelligente del Prof, Zoltan Alszeghy, il Dottorato in sacra Teologia Con la difesa della tesi: “la teologia della predicazione in San Gregorio Magno”.
L’obbedienza mi ha nuovamente riportato all’Istituto Teologico “San Tommaso” di Messina dove ho lavorato ininterrottamente dal giugno del 1985 all’agosto del 1999 ricoprendo diversi incarichi e prestando vari servizi che riporto molto brevemente:
- Catechista: animatore liturgico e spirituale della comunità;
- Consigliere: animatore culturale, responsabile della organizzazione della comunità educativa, del tempo libero, garante della disciplina;
- Docente: insegnamento della Ecclesiologia, dell’Antropologia Teologica (Creazione, Peccato, Grazia, Escatologia,) al Primo Ciclo di studi teologici, insegnamento della Teologia Pastorale al Secondo Ciclo Teologico di Specializzazione in Catechetica; in entrambi i Cicli ho seguito diversi Seminari di studi, esercitazioni e tesi;
- per sei anni ho diretto, in qualità di Preside dell’Istituto Teologico
- nell’anno 1988 sono Stato nominata vicario del Direttore della comunità religiosa che risiede presso l’Istituto;
- dal 1989 al 1999 ho, poi, guidato la stessa Comunità come Direttore.
- Per un sessennio sono stato anche Assistente Regionale dell’istituto Secolare femminile VDB (Volontarie di Don Bosco).
In tanti anni trascorsi al “San Tommaso” più ‘volte mi è stato richiesto di predicare esercizi spirituali, ritiri spirituali, tridui, giornate di spiritualità (clero, Consacrati/e, comunità parrocchiali, giovani), ed animare settimane e giornate di formazione e di aggiornamento; ho promosso, organizzato e diretto Convegni, Seminari e varie Giornate di Studio, tenuto relazioni legate alla mia competenza.
Nei limiti di tempo, concessomi dalle responsabilità ricoperte, ho anche avuto modo di pubblicare qualcosa:
— Teologia e ministero della Parola in San Gregorio Magno, Edi Oftes, Palermo 1987.
— Ruolo e Ministero dei laici nella Chiesa (contributo per il Sinodo sui Laici)
— Chiesa ed Eucaristia (contributo per il Congresso Eucaristica Nazionale di RC)
— L’omelia in San Gregorio Magno, in Ephemerides Liturgicae
— L’unità Strutturale del «De Civitate Dei» di S. Agostino, in Salesianum (1988) 345-365.
— L’uomo «cercatore di Dio». Strumento di lavoro per formatori e allievi della Formazione Professionale, CNOS — FAP, Roma 2000.
Dal settembre del 1999 sono stato chiamato dal Rettor Maggiore dei Salesiani, Don Juàn Edmundo Vecchi, ad animare e governare i l’Ispettoria Salesiana Sicula in qualità di ispettore. L‘Ispettoria di Sicilia consta di 293 salesiani che operano in 32 opere (Scuole, Parrocchie, Oratori, Centri giovanili, convitti, Casa Famiglia, casa di recupero per tossico dipendenti, Centro Studi di Teologia Comunità di accoglienza, Centro di spiritualità, Centri di Formazione Professionale, Centro di prima accoglienza per immigrati, infermeria ispettoriale).
All’interno della CISI (Conferenza Ispettori Salesiani d’Italia), a motivo dei servizi prestati e delle responsabilità ricoperte in congregazione, sono stato Delegato per il Settore Formazione (iniziale e permanente); un servizio di studio e di coordinamento delle iniziative che toccano l’ambito della formazione, e persone che hanno responsabilità nelle case di formazione a diversi livelli (prenoviziato, noviziato, filosofato, tirocinio, teologato, ecc.).
Sono stato eletto alla sede vescovile di Mazara del Vallo il 15 novembre 2002 e ordinato vescovo il 6 gennaio 2003; promosso alla sede arcivescovile di Messina - Lipari - Santa Lucia del Mela il 18 novembre 2006.
Sono andato avanti, consapevole della mia povertà e dei miei limiti, ma sempre animato dalla volontà di servire il Signore in tutto quello che mi ha richiesto, e mosso dall’impegno di “essere un segno e portatore del suo amore ai giovani” secondo lo spirito salesiano.
Maria Ausiliatrice del popolo cristiano e Don Bosco, Padre e maestro della gioventù, hanno sempre guidato e sostenuto i miei passi.
Dio sia benedetto!
